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谢云隐下意识护在宿宁止身前。
老妇人则拍手称额，笑道：“今天就算死在这里也值了。”
三冀兽不是一般的妖物，它周身灵气浓郁，却备足煞气，不愧为上古遗存下来的凶兽。可不知为何，它偏偏只挑宿宁止下手，隔着谢云隐就朝她扑来。
谢云隐揽住宿宁止的腰，将她带离。
那凶兽眯了眯眼睛，看向谢云隐，目中带着凶狠之光。
它对谢云隐和宿宁止都分外在意，奇怪的是，却对一旁的老妇人置之不理。
“难不成这怪物也随了我，眼光比较高？”老夫人自语道，“呸呸呸，我在说些什么？这不是贬低我自己吗？”
那凶兽再次朝着宿宁止袭来，谢云隐推开宿宁止，自己却来不及闪躲，硬生生被那怪物一掌，拍到了石壁上，岩壁上裂开了一条道子。
谢云隐吐出血来，沿着石壁摔下，半跪在地上。若不是他手里撑着一把剑，早已倒下了。
“云隐！”宿宁止喊道。
“别过来。”他的声音已有些气力不足，显然是受了严重的内伤。
老妇人倒是个极够义气的，谁都能看出来，那怪物对她并不怎么抱有敌意，她明明是能够全身而退的，却还是平地跃起，祭出法器，嘴里振振有词：“若要以貌取人，当杀的美人难道我不应该是第一个？”
那怪物反身击破了法器，便再度朝着谢云隐扑过去。宿宁止心急，顾不上许多，竟生生地挡在了谢云隐面前。
三冀兽的爪牙在距离宿宁止极为接近的片刻忽然收住了。
他目眦尽裂，发出一种似人似兽的叫声，那叫声嘈杂，如雷鸣，震得人双耳隐隐作痛。
这声音极具杀伤力，在场的人用内力屏气，才没有被震的七窍流血。
末了，那呼啸声渐渐低下去，变成了某种呜咽，这呜咽伴着几分隐痛，似乎要痛得人肝胆俱裂方可罢休。任凭是谁也能感受到他内心的哀伤。
顷刻如潮水。
忽的，三冀兽纵身一变，庞大的身躯变成了一团黑气，瞬时笼罩了整个洞穴，遮蔽了所有人的视线，径直绕开宿宁止，从谢云隐的眉心直直灌入。
谢云隐双眸稍稍变色，血光一现，终是昏倒过去。
*
谢云隐来到一片虚无之境。
没有来路，没有去路，他站着的地方像是中心，像是开端，又像是尽头。
他素来是个谨慎的，被突然丢到这样的地方也没有声张，而是细细打量着周围，想要看出个究竟。可是这地方，俨然像一座玻璃城，没有可供他瞻仰的细节。
忽然，远处传来一阵又一阵的笑声。那声音耳熟的很，正是他不久前对战过的、实力悬殊的敌人三冀兽。
他屏气凝神，握紧了手中的剑。那笑声越来越近，他一回头，猝不及防的，那怪物就站在了他的身后。
三冀兽虽然是上古神兽，却并不会说人的语言，他望着谢云隐，眸中竟似嘲弄，不过更多的竟然是一股悲戚。
很难想象到，他这样凶残而毫无人性的怪物，竟然会有这么细腻的感情。
谢云隐暗中运了气，只待他一过来，就准备提剑迎站。
可那怪物却丝毫没有再次袭击他的意思。
一人一兽彼此对峙着。
三冀兽忽然笑起来，一开始还只是似是而非的嘲弄。渐渐地，那笑声越来越大。不知为何，谢云隐竟觉得他是在自嘲，因为他的眼中写满了厌恶与疲倦，这分明不是对谢云隐而产生的情绪。
笑着笑着，那怪物突然停下来，漆黑的眼眸紧紧盯着谢云隐，片刻之后，即转身离开，竟未留下些什么。
他越走越远，身形逐渐模糊，也逐渐散化为黑气，充斥了整个空间，似乎也充斥了谢云隐的整个身体。
谢云隐倏地睁开眼睛。
“云隐，好些了吗？”宿宁止守在他的身边，惊喜地看着他。
谢云隐打量了四周，发现已经不在山洞里，也不在那片虚无之境。
“这里是？”
“从山洞走出来后，就到了这儿。”
这片荒郊野岭与任何一片荒郊野岭并无不同，是以她们并不知道自己现在身在何处。
不过总归是出来了。
“你的伤可还好？”宿宁止担心他。
“并无大碍。”
说来也是好运气，若不是那怪物，不知为何凭空消失，他们三个就算联手也不抵她分毫，结局想来必死无疑。
“那位先一步前辈离开了，她走之前把这个交给了我。”宿宁止朝着他露出掌间的盒子。
谢云隐看着她手上的锦盒，轻蹙了眉头，“她可有交代一些什么？”
“她提了一句什么南陵桃花，又说这锦盒装的是她的独门秘诀，要我在必要时用它保命。”
谢云隐的脸色微变，只道，“好好保管它，若非必要，不要轻易打开它。”
宿宁止点头应下来。
谢云隐却还是有些不放心，他在盒子上下了几道禁制，才让宿宁止收起。
等谢云隐稍微恢复了些力气，宿宁止扶着他，朝前慢慢走去。往前走了一段，场景稍稍有些不同，荆棘遍布，藤蔓重生，高大的树枝遮天蔽日，周围形成了一个相对于比较密闭的场地。
宿宁止在一片丛林间发现了一块木牌。
上面写着炼岩峰。
这里是试炼大会的主试场之一。
试炼大会原是分不同阶层的人到各自的试炼场。每一场地都设有重重阻碍，过关斩将先通过者，即为胜。
五十年一次的盛事，每次都耗时月余，吃穿用住全权由长老会的人负担，也是奢侈。
宿宁止将谢云隐扶到安全的地方，四下打量，想要找到传信的青鸟，却一无所获。
“阿宁。”谢云隐忽然喊她。
他许久未曾这样叫过她，那名字念出来，不知怎的，像是跨越了八年的时长，不见生疏。
宿宁止看他。
谢云隐摇头：“这里感知不到灵气，没用的。”
宿宁止泄了气：“我们该怎么出去？”
谢云隐身负重伤，毫无办法，
眼见着又到了傍晚。山上的风喧嚣，透着初秋的寒意。
他们已失踪了一天一夜，也不知道有没有人发现。
最后他们栖息在半山腰的一座隐蔽洞穴中。
谢云隐虽然推说并无大碍，实际却伤的不轻，宿宁止守在一旁，他便安心睡去了。
几年来，他并未真正睡过一天好觉。防着天灾，亦防着人心难测。可在宿宁止身边，他却提不起半分的戒备。
到底是积习难改。
临近深夜，谢云隐忽的睁开了眼睛，正在打坐冥想的宿宁止抬眼看他：“怎么了？”
谢云隐朝她做了噤声的手势。
洞穴深处，有灵力的气息若隐若现。再往后，宿宁止就感觉不到了。
说时也快，谢云隐刚扶着剑站起来，身后的岩壁就不知被什么异物狠狠撞击，闷声响起，整个山洞摇晃得厉害。
宿宁止还来不及说什么，再一声，岩壁破了一个大口子，一头像是巨蛇的异物钻了出来。
来者不善。
接连遇到难以应对的妖物，不要说宿宁止，即便是修为远在她之上的谢云隐都有些吃不消。
“竟有人闯进了这里来？”有声音仿若自空谷传来，音色模糊，雌雄难辨。
下一秒，那巨蛇直起了身子，山洞终是被它彻底摧毁。
谢云隐带着宿宁止刚在安全处站定，便有人自巨蛇身上下来。
宿宁止一看，那人火红衣衫，明眸皓齿，有风扶过，吹起她肆意披下得长发。
——竟是那位美艳到人神共愤的女掌柜艳三方。
“是你啊，小美人。”艳三方也认出了宿宁止。
见到的明明是熟人，宿宁止的心却越发沉重起来。
果然，艳三方身后的巨蛇腾空飞起，盘旋几圈后，嘶吼着朝向他们袭来。
谢云隐祭出法器，却还是硬生生被逼的退后几步，甚至吐了血。
宿宁止也好不到哪里，单是巨蛇的威压就让她捂着心口站不起来。
“事关我族存亡，我虽可惜你那副皮囊，却也是不能让你活着离开这里。”艳三方看着谢云隐说道，语气间似有惋惜。紧接着，她略一抬手，那巨蛇似乎兴奋起来，眼睛变得血红，这在夜中诡谲艳丽到极致。
像极了他的主人。
艳三方笑了起来，绮丽异常。
巨蛇这一次绕开了谢云隐，张开血盆大口，向着倒地不起的宿宁止飞去。
谢云隐原已撑到了极限，见宿宁止危急，顾不得许多，甚至连真气都没运气，就徒手挡下了这一击。
他整个手臂鲜血淋漓。
那巨蛇松开了他。
谢云隐的身子微晃一下，还是半跪着摔在地上。
奇怪的是巨蛇没有再乘胜追击。他飘忽在原地，看着谢云隐，略有些迟疑，似乎在迷茫着什么，如果仔细看去，甚至能在他眼中看到几分恐惧。
一种出自本能的恐惧。
艳三方敛了笑容，眯了眯眼睛。
“阿长？”她喊了一声。
那巨蛇听到主人的声音，眼眸的血红加深，狰狞了面容，周身释放的灵力瞬时大了不知原先几何。
周围狂风渐起，整座山崖岌岌可危。
谢云隐不怕死。他无根无依，就算死了也无人可怜。
可他不想让宿宁止死。
谢云隐撑着剑，摇摇晃晃地站了起来。他剑上的灵力已经黯淡下去，所剩无几。
简直穷途末路。
“倒是有骨气。”艳三方笑他，“就这样要了你的命还真有些惋惜。”
她嘴上这样说着，眸中却无半分动容。
艳三方自掌心用灵力燃起了幽蓝色的火焰，那火苗跳动，妖艳癫狂。
她将火焰向巨蛇送去。
巨蛇嘶吼一声，体积生生大了一倍，山崖崩塌，不断有碎石滑落而下，砸落在地面，千疮百孔。
谢云隐护住宿宁止。
那巨蛇的威压，连他也有些受不住。有温热的血液自他的额角落下，模糊了视线，一片腥红。
他从未有一刻像现在这样痛恨自己的弱小。
他想要保护她。
体内似有暖流升腾而起，一下又一下，席卷着他身体的四面八方。
隐约中，他又看到了虚无之境中的三冀兽，那怪物朝着他笑，嘲弄又讽刺。
心里有一个沉闷却无情的声音响起，熟悉得竟像是相识了千百年。
他说，你永远护不了自己所爱。
谢云隐呼吸一窒。
他的眼中似有血光闪过。
刹那间，万丈光芒平地起。
是以，一将功成万骨枯。