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第184章 冲突

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    卡桑镇的郊外是无边无际的幽暗森林,莽莽森林的边缘离小镇不到三公里。

    蜿蜒的小河流经小镇,在镇子的下游汇成一个湖泊,它给小镇带来了宝贵的饮用水,也浇灌了大片的田野。

    湖泊的南面,坐落着十几座伐木场,旁边的空地上堆满了粗大的原木。伐木工人将幽暗森林边缘的树木砍伐下来,再由伐木场加工成便于运输的木材方料。

    木料生意才是卡桑镇的主要收入来源,每年这个季节总会有许多商队到卡桑镇贩运木材,他们在运走木材的同时,也带来了许多货物。

    随着商队的到来,卡桑镇渐渐繁荣起来。由营地变成村庄,最终成为下辖六个村子的小镇,如果加上前来找工作的自由民和往来不息的商队,卡桑镇的人口超过八千。

    如此多的人口,教会当然不会视而不见,一座光辉教堂就矗立在镇中心。教堂精致而庄严,是镇上最美的风景,也是卡桑镇的荣耀。往日,镇民总喜欢在闲暇之余到教堂广场聆听悠扬的钟声,相互问候寒暄,一副其乐融融的景象。今天,教堂广场上却看不到一个镇民,几十个全副武装的士兵站在广场外围,气氛显得格外紧张。

    这些士兵高大强壮,眼神锐利,装备着短矛圆盾和精良的锁子甲,肩甲上还篆有舒尔茨家族的纹章。卡桑镇的居民躲在角落里,纷纷猜测这些精锐士兵究竟是那位骑士大人的亲卫。但无论是那位大人驾临,肯定是为了那伙打伤治安官的盗匪而来。

    教堂的主持神父从治疗室内出来,克鲁瑟.舒尔茨连忙迎上去,行了一个骑士礼。

    “汉森神父,葛瑞治安官现在怎么样了?”

    “赞美吾主,白水晶送来的很及时,葛瑞大人已经没什么大碍了,再休养几天就能恢复。”汉森神父无精打采地说道,连续使用三次治疗神术让他有些疲惫。

    克鲁瑟松了口气。当听说卡桑镇的治安官被一伙盗匪打成重伤,神父急需纯净的白水晶才能保住他的实力,领主舒尔茨男爵命令克鲁瑟连夜驰援。克鲁瑟一路急赶,终于没有让葛瑞变成残废。

    “至高无上的光辉之主,感谢您的护佑和眷顾,也谢谢您,汉森神父。”

    克鲁瑟转身向治疗室走去,汉森神父却对他说:“克鲁瑟骑士,关于那伙人的身份,我保留自己的意见。我并不认为他们是盗匪。”神父想了想,继续说道:“至少,在打伤治安官之前,他们不能算盗匪。”

    神父的话让克鲁瑟心中一动,他谦逊地问道:“神父,您认为他们是什么人?”

    “他们自称是自由民商人,我在他们身上也看不到盗匪的凶残与桀骜,相反他们都是吾主虔诚的信徒,还为吾主领回了好几位迷途的羔羊。”

    “迷途的羔羊?”

    “是几个失去家园的山民少年,都是些心思纯净的可怜孩子。愿吾主护佑他们。”

    腰带里的两颗琥珀让神父的语气愈发悲悯,克鲁瑟眼角微微跳动,无奈地说道:“我先进去了解下情况。”

    卡桑镇的治安官葛瑞躺在床上,几名教会侍从正将夹板和细亚麻绷带从他身上解下来。看到家族骑士克鲁瑟勋爵进来,葛瑞感激地说道:“克鲁瑟大人,万分感谢!要不是您及时送来了白水晶,我恐怕就要残废了。”

    “先别急着谢我,这都是男爵大人安排的。如果你没有一个合理的解释,大人会很生气!”

    克鲁瑟语气平淡,葛瑞却打了个冷颤,他急忙说道:“大人,请听我解释。”

    “说!”克鲁瑟坐到椅子上,摆了摆手,几名侍从鱼贯而出。

    葛瑞整理了下思路,说道:“五天前,镇子里来了一伙人,他们推着几辆小车,自称是商人。大人,您是知道的,每年这个时候小镇里的商队特别多,所以我们也没有刻意留意他们。卫兵检查完货物,没发现什么特别的东西,收了税以后就放他们进来了。这些人先到教堂做了祷告,听说还捐了一些钱,这也是商队的一贯做法,没什么奇怪的地方。

    第二天,他们开始向商铺兜售货物,那些货物挺抢手,很快就引起了别人的注意,但这些商人该交的钱都交,该打点也都打点了,所以没有人为难他们。然后,他们采购了许多食盐,粮食,布匹却没有购买木材,这才引起木材商行的注意。

    商行的人调查后发现,这些商人根本没有车队,也没有任何家族徽章。他们把情况汇报给我,我总不能为这点事情就直接抓人吧。我就把和他们交易的商行老板都召集了过来,这些人一个个躲躲闪闪,纠缠了好半天,才把交易的货物拿出来给我看。这么一耽搁,那些商人已经离开了镇子。而那些货物都是山林的奇珍,有羚牛皮、兽角、蜂蜜,还有草药,菌干之类的。

    卡桑镇附近没有山林,所以他们不可能是山民。我想到领主发过来的公文,附近的墨菲男爵要求我们查缉一伙盗匪,这些盗匪抢劫了墨菲男爵领的一个山村。于是,我率领骑兵去追捕他们,结果遭到了伏击,那伙盗匪也遁入幽暗森林。”

    克鲁瑟未置可否地点点头,葛瑞的说辞半真半假,漏洞百出。卫兵检查货物,就算不认识货物也会向镇长汇报,葛瑞不可能不知情,何况那些商人怎么敢搪塞治安官?以克鲁瑟对葛瑞的了解,应该是这伙所谓的“盗匪”刚刚进镇就引了葛瑞和镇长的注意,正好墨菲男爵的通报中说,盗匪抢了许多珍贵的琥珀、草药和羚牛皮,价值上千金索尔。不管墨菲男爵的通报有多少水份,这些“盗匪”出售山货是真的,但葛瑞和镇长两人没有发现他们出售琥珀,于是决定悄悄地发一笔横财,所以他们没有在镇子里抓捕,而是等这些“盗匪”离开镇子后,再杀人夺货,没想到竟踢到了铁板上,死了3个士兵,重伤9人,轻伤15人,其中7人手臂残废,而身为见习骑士的葛瑞也被打断了4根肋骨和脊椎,险些成了废人。

    眼见治安官葛瑞被“盗匪”重伤,卡桑镇的镇长吓破了胆,他以求援为借口,躲到了男爵大人的城堡里,说辞和葛瑞一样。舒尔茨男爵得知后,暴跳如雷,痛骂这两个废物,如果他们在镇子里组织抓捕根本不会有这么大的损失。男爵生气归生气,但也不能眼睁睁地看着夫人的侄子变成废人,只得花费2000金索尔,向领地的主持神父买了四颗白水晶送过来,并让克鲁瑟负责善后。

    葛瑞虽然为人贪婪,但也是个货真价实的见习骑士,武技堪称精熟,能够轻易打败他的人,多半是个骑士。这些人躲进了幽暗森林,随时都可以突袭家族的伐木场,这才是舒尔茨男爵最担心的事情。克鲁瑟现在急切地想要知道其中的细节,最好能搞清楚是那个家族的骑士?他们是不是有预谋?这么做的目的又是什么?

    “说说,你被伏击的过程。不要想着误导我!这很重要,知道吗?”

    “是,是。”葛瑞努力回忆了片刻,缓缓说道:“我率领三十个骑兵,在森林的边缘追上了他们,并叫他们停下接受检查,这些盗匪反而跑地更快。一名骑兵率先射了一箭,射中了他们当中最胖的那个。下一刻,那名骑兵就被射死了,一箭正中面门。接着,森林里面不断射出箭矢,我们的战马全部中箭,有两名骑兵当场被压死。我刚想组织士兵用弓弩还击,士兵们纷纷中箭,而且被射中的都是没有护甲保护的手臂和小腿。

    事情发生的太突然,我来不及细想就冲了上去,想要把那些逃跑的盗匪留下。树林里面也冲出来一个身材特别高大魁梧的盗匪,他拿着一柄重锤拦住了我,我们就打了起来。那名盗匪非常厉害,是我遇见过力气最大的敌人,武技也非常娴熟,我完全不是他的对手。几个回合后,他砸烂我的盾牌,但没有杀我,只是一拳打在我的后背上。我当时就昏了过去,等我醒来的时候,我已经躺在教堂里。

    事后,我才得知,那一拳打断了我脊椎和四根肋骨,那些盗匪也没有追杀我的士兵,而是潜入幽暗森林。汉森神父治好了我的内伤,但治不好我的脊椎,他需要纯净的白水晶才能让我复原。镇子上没有那么高等级的白水晶,镇长就去了大人那里求援。后面的事情,大人您都知道了。”

    克鲁瑟摸着下颌上的胡须,问道:“打伤你的人是骑士吗?”

    “不是!他的体型完全不像骑士那样协调,动作不够圆润,速度也一般,就是力量大的可怕,不比骑士逊色多少,而且彪悍勇猛,从头到尾都没有防御过,全是同归于尽的打法,让我难以招架。我觉得,他肯定是凶暴战士!”葛瑞肯定地说道。

    克鲁瑟相信葛瑞判断,在这个问题上他也不敢隐瞒。

    “那些躲在森林中的射手有没有使用十字弩?”

    “都是普通的硬弓,他们的羽箭甚至不能射穿我的鳞甲,就是准的惊人,几乎很少落空,而且不射要害。”

    克鲁瑟又追问了几个细节,他把神父所说的自由民商人,山民少年,凶暴战士,神射手,武器装备,避免杀戮士兵等等细节连在一起,渐渐地有了一些想法。舒尔茨男爵领虽然没有山林,克鲁瑟也听说过山民都是些射技精湛的猎手,他还听说前段时间布里亚特领驱逐过山民。这些盗匪可能就是无家可归的山民,他们试图占据墨菲男爵领的山村,却被墨菲男爵通缉,只得流落到卡桑镇,想要交换一些物资,这才和葛瑞发生了冲突。唯一的疑点就是彪悍的山民怎么会和自由民商人搅合在一起?不过,这个细节无关紧要,只要他们不敢杀人,对卡桑镇的威胁就小了许多。

    克鲁瑟松了一口气,又有些失望。从一开始,舒尔茨男爵就判断这些人不大可能是敌对家族的商队,因为他们出售的山货都是领地稀缺的物资,而且价格低廉。舒尔茨男爵反倒希望他们是来做山货生意的。

    舒尔茨领向外出售幽暗森林的特产,也购买山林中的特产草药。舒尔茨男爵每年都要花大价向墨菲男爵钱购买一些草药,制作疗伤药剂。尽管那些草药并不稀缺,但墨菲男爵只愿意出售少量的草药,价钱还特别贵。当然,舒尔茨男爵也在干同样的事情,没有谁会贱卖领地中的特产。但不管怎么样,多一条贸易途径,总归是好事,最起码疗伤药剂的储备量会提高。

    既然这些人是被赶出来的山民,也就没有持续贸易的能力。不过这些山民实力强悍,其中还有一名强大的凶暴战士,如果能够招募过来,这次的损失也不算什么。虽然他们现在躲进了幽暗森林,等到物资耗尽,总是会出来的。

    想到这里,克鲁瑟有了决断,说道:“我会向附近领主通报卡桑镇的情况,请求他们封锁幽暗森林的边缘,防止盗匪跑出来劫掠村落。我将在卡桑镇驻留三个月。至于你,伤好了以后,自己去向领主大人汇报吧!”

    “是!”葛瑞的脸色苍白,他知道自己的好日子到头了。

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    幽暗森林深处,茂密的树冠遮挡了阳光,只有地面上明亮的光点,提示铁锤现在是正午。

    十几天前,自由民商贩果然遭到了领主的劫掠,虽然领主本人可能并不知情,但维克多大人说过,账只能算在领主的头上!击溃了领主的骑兵以后,战锤佣兵团带着自由民商人躲进了幽暗森林。除了韦奇的屁股上中了一箭,其他人都没有受伤。费米是带队进镇子的副团长,他告诉铁锤,那个墨菲男爵已经向周围的领主通缉他们。三个团长仔细研究了新买的地图,并向蛮牛请教了许多问题后,决定斜斜地穿过林海,抵达幽暗森林另一端,从而避开墨菲男爵的势力范围。

    林海的可怕之处在于特别容易迷失方向,但这难不倒战锤佣兵团,尘隼可以飞在树冠之上为他们指明方向。铁锤更担心怪物和野兽的偷袭,蛮牛却告诉他,不可能发生这样的事情。大家半信半疑,结果在林海中走了十几天,真的没有被野兽和怪物偷袭。队伍的紧密阵型变得越来越松散,大家的情绪越来越放松,速度也就快了不少。铁锤他们那里知道,有6只战獒护卫在队伍的外围,任何有威胁的野兽都不可能突破它们的防线。那些强大的怪物也瞒不过战獒的感知,在它们的提示下,负责开路的炼金民兵远远地就带着队伍避开了。

    当然,幽暗森林中并不是毫无危险,有些天性凶残的野兽不会轻易放过猎物,比如,有一只凶暴夜刃豹,一直尾随佣兵团,即便战獒也无法赶走它。所以,它的皮和筋腱成了佣兵团的战利品。大家都以为后面的路都是这么轻松,佣兵团却撞上了一个地精部族。

    地精是最孱弱的怪物之一,但地精部族绝对是最可怕的怪物部族之一。每个地精部族必然有大地精和熊地精,大地精是最聪明的怪物,它的智慧不输于人类。有了大地精,地精部族的组织性、生产能力、以及战斗力都成倍成倍地提升,大地精甚至能用蛊惑、欺骗的手段让低级食人魔为其效力,而熊地精则是大地精忠实的打手。

    熊地精有普通地精三个那么大,不超过1.6米高。虽然它们没有人类高大,却是标准的凶暴生物。相比其他的凶暴生物,熊地精的力量不算强,身体却极为坚韧,速度虽然不快,体力却首屈一指。熊地精智慧极低,连普通食人魔都不如,银白高塔曾解剖过熊地精的尸体,发现它们的头骨足有三公分厚,脑仁小的可怜,只有地蜥蛋那么大。如此小的脑仁自然承载不了太多内容,熊地精没有痛觉,也不知道恐惧,它们一生只干四件事:吃饭、睡觉、交配、大地精叫打谁就打谁。不怕疼,不怕死,一根筋的熊地精,一旦上了规模,骑士也要绕着走。

    眼前的这个地精部族并不大,500多普通地精,2只大地精和12只熊地精。大地精首领没有食人魔保镖,但奴役了不少狗头人矿工。因此,这个族群的怪物数量过了800,还装备有粗陋的铁质武器,

    其实,炼金民兵可以带领队伍提前避开这个地精部族,但维克多曾向炼金生物下达一个次要任务:在不危及安全的前提下,侦查、标记炼金帝国的遗迹,而炼金乌鸦在地精部族中发现了目标。